FAIR : Le rhum équitable

FAIR Spirits est une marque Française qui regroupe tous ses produits sous la bannière du commerce équitable. Là où la plupart des entreprises multi-spiritueux consacrent une marque à chacun de leurs produits, ici le rhum, le gin, la vodka et les différentes liqueurs mettent en avant la raison d'être de la marque : rémunérer à leur juste valeur tous les acteurs qui interviennent dans l'élaboration des spiritueux, s'assurer que leurs conditions de travail soient décentes et que ce travail permette à leur communauté de vivre dignement. De ces principes de base découlent naturellement d'autres aspects positifs : conditions de travail décentes riment souvent avec développement durable et respect de l'environnement. L'exemple et la philosophie véhiculés sont importants aussi : il s'agit d'engager une réflexion de la part des industriels, des distributeurs et des consommateurs, car en effet il est possible d'envisager un commerce international respectueux et de faire évoluer les règles de protection des travailleurs.

Le rhum Fair Belize

(Crédits photos Martin Dupont)

Ceci dit, parlons peu, parlons rhum. Le rhum Fair est désormais uniquement un rhum du Belize. Pour ceux qui n'auraient pas révisé leur géo depuis 1981, il s'agit de l'ancien Honduras Britannique. Je dis uniquement car au départ l'embouteilleur proposait également un rhum de Jamaïque très sympa provenant de la distillerie Worthy Park. Malheureusement, un conflit entre la distillerie et la coopérative fournissant la mélasse ne permettait plus d'assurer la fourniture d'un rhum issu du commerce équitable. Un petit coup dur pour Fair qui a rebondi en se consacrant complètement à son rhum du Belize et en commençant à varier énormément ses expressions.

Ce rhum provient de la distillerie Traveller's dont l'histoire est assez originale. Au départ, Traveller's était un bar qui proposait des bières, différents alcools et des assemblages faits maison de rhum, comme cela se pratiquait beaucoup à l'époque dans le pays. L'assemblage du bar Traveller's connut vite un certain succès et il est devenu assez difficile d'assurer une production stable du fameux "One-Barrel". Le patron du bar a donc noué un partenariat avec une nouvelle distillerie qu'il a fini par racheter quelques années plus tard, contrôlant ainsi toute la chaîne de production.

La distillerie se fournit en mélasse auprès d'une coopérative qui regroupe des petits planteurs adhérents à la Belize Sugar Cane Farmers Association. La canne est cultivée dans un cadre respectueux de l'environnement, ce qui est avant tout un gage de sécurité pour les planteurs et les coupeurs. Autre exemple du rôle social que joue la distillerie dans ce pays très pauvre : elle emploie un grand nombre de femmes en situation difficile pour des petites tâches que d'autres auraient tendance à confier à  des machines, comme le nettoyage des bouteilles par exemple.

Le rhum Fair Belize est un rhum traditionnel, c'est à dire un rhum de mélasse distillé en colonne à taille humaine. La fermentation est spontanée, naturelle, c'est-à-dire sans ajout de levure. Le vieillissement se fait en ex-fûts de bourbon de différentes marques, ces fûts provenant d'une coopérative qui rassemble des pièces provenant de différentes distilleries. Après un vieillissement de 5 ans au minimum, les rhums sont expédiés en Europe, puis assemblés en Charente. Petite précision qui a son importance : il n'y a aucun sucre ajouté dans ces rhums.

La dégustation !

Je vous propose de faire un tour d'horizon de la gamme qui s'est considérablement élargie ces derniers temps :

Commençons par le désormais classique assemblage de rhums d'au moins 5 ans. Il a récemment été rebaptisé "XO", aucune règlementation précise ne semble encadrer les appellations puisque pour les rhums des Antilles Françaises par exemple, le terme XO n'est utilisé qu'à partir de 6 ans de vieillissement.

Fair Belize XO - 40%

Au départ, le nez est vif et corsé, typique des rhums de tradition Anglaise. L'alcool qui s'échappe dans les premiers instants prend une forme fruitée à la manière d'un bonbon. Une rapide ouverture mène à un équilibre entre la vanille, le bois et quelques épices douces. Mais on sent que le rhum a de la ressource, les fruits exotiques bien mûrs sont là quelque part en fond. On pourrait penser à une sorte d'assemblage de rhums "Anglais" type Barbade / Guyana / Jamaïque que l'on rencontre de plus en plus souvent. L'aération n'épuise pas le nez qui envoie encore quelques touches d'alcool, florales, qui débouchent sur des notes de canne. Le rhum gagne en profondeur lorsqu'il se pose un peu, on a de la prune, du pruneau et un petit rancio / noix.

L'attaque en bouche est douce et vanillée. Le boisé est fondant et agrémenté de sucre de canne. Le cœur de la bouche est corpulent et très gourmand, comme un gâteau bien beurré et un peu caramélisé sur les bords (un petit Kouign-Amann, ça vous dit ?). Quelques notes de miel, un peu végétales, viennent s'ajouter juste pour le goût, sans entraîner une rondeur excessive. Ce miel s'étale sur la finale pour une bouche tout en plaisir, avec la persistance d'un fruité chaleureux.

Voici un rhum qui a été sélectionné pour sa polyvalence, assez séducteur pour plaire aux palais délicats et suffisamment présent pour être apprécié par un amateur "en mode détente".

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Deux versions de ce rhum ont bénéficié de finitions de 6 mois dans des fûts neufs d'acacia et de châtaigner :

Fair Belize XO finition Acacia - 40%

Le nez de ce rhum frappe par son équilibre et son côté rayonnant. De la coco grillée, du caramel, de la puissance mais dans le sens de l'ampleur et de la chaleur, pas du piquant ni de l'alcool. On le qualifierait plutôt de riche, avec des fruits à coque fondus, du chocolat au lait et de la profondeur. Le boisé est un peu ciré, avec une petite touche de solvant quant on y regarde de plus près. On imagine un rhum moelleux aux accents miellés, avec cependant un boisé suffisamment tannique pour apporter du grain. Le rhum va avoir tendance à s'épaissir avec le temps. Avec des notes de mélasse (sans réglisse) et de fruits à coque grillés, plus secs désormais, le nez est bien complet.

L'entrée en bouche se fait en douceur, avec une vanille naturelle qui donne le La. Le rhum est toujours aussi équilibré et entier, on retrouve la coco toastée, le bois et le caramel fondus. L'influence du fût vient donner de la justesse à l'ensemble, avec du poivre qui maintient l'intensité et une impression de sirop d'érable qui donne du corps. La finale déroule sur les fruits à coque et la vanille, simplement mais avec clarté et consistance. Un léger caramel salé, et on se lèche les badigoinces (ce mot vous est offert par le dictionnaire des synonymes).

Un coup de cœur pour moi. Un rhum vraiment plaisant avec de la complexité, de l'épaisseur et pas une once d'agressivité. Les notes aromatiques décrites sont simples et ne lui rendent pas forcément justice, c'est l'impression de plénitude qui est surtout très agréable. Parfois la mode des finish a vraiment du bon quand on voit ce qu'un fût neuf peut apporter en 6 mois.

Fair Belize XO finition Châtaigner - 43%

Voici un nez plutôt léger au départ, avec un boisé peu expansif qui évoque plutôt la paille. Nous restons un bon moment sur ce nez assez maigre avant d'aller vers quelque chose de plus moelleux, une côté papier humide et du beurre de cacahuète. L'ouverture n'amène pas forcément de l'ampleur mais révèle un aspect assez frais, plutôt précis. Le poivre appuie cet aspect droit, on a affaire à un rhum qui joue plutôt sur la finesse.
Puis la vanille vient bousculer le tout et prend tout à coup le premier rôle, l'alcool se renforce et diffuse des notes de sucre et de caramel. Le rhum s'est ouvert en deux temps.

En bouche maintenant, il a plus de puissance, quelques fruits mûrs apportent même un peu de "funk". Malgré tout, on sent bien un cœur assez léger qui reste sur les épices, le piment, la fraîcheur, plutôt que sur la noirceur de la mélasse ou du caramel. Un petit vernis amorce un milieu-fin de bouche plus classique, avec des fruits à coque comme une amande fraîche par exemple. La sensation est globalement celle d'un rhum assez sec qui fourmille un peu au palais. La finale se fait sur la vanille et ne s'éternise pas.

Cette finition souffre de la comparaison avec la précédente, le rhum a du mal à sortir de sa coquille, on le sent un peu étouffé.

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Continuons la montée en âge avec un rhum de 9 ans :

Fair Belize 9 ans - 41%

L'équilibre est en place au nez dès l'arrivée du rhum dans le verre. Le sucre de canne est doux, légèrement roussi. Les notes classiques de coco, de caramel, de vanille et de boisé se succèdent et se confondent dans un profil relativement léger. On se dirige vers quelque chose de plus sec avec les fruits à coque qui suivent assez vite. L'aération va empêcher de verser dans des notes trop sèches et torréfiées avec un boisé bien gonflé et bien plein. On trouve ensuite un équilibre entre miel et bois qui est très plaisant, il va servir d'écrin aux saveurs gourmandes qui vont se succéder : amandes grillées caramélisées, caramel doux et beurré, une gousse de vanille bien grasse, une mélasse un peu épicée...

L'attaque en bouche est simple, douce et facile. Le boisé domine, avec ses notes torréfiées et caramélisées, puis il découle sur une mélasse bien noire et réglissée. Quelques petites pointes salées prolongent ces saveurs de mélasse pendant un bon moment.

Ce rhum gagne en équilibre ce qu'il perd en intensité et en complexité, surtout en bouche. Avec un nez bien douillet, il reste bien entendu agréable et sera une belle transition pour un amateur de rhums "latinos" qui voudrait découvrir d'autres contrées.


La chaîne de caviste Nicolas propose également une version un peu plus vieille, de 10 ans celle-ci :

Fair Belize 10 ans - Sélectionné pour Nicolas - 40%

Au nez, toujours un joli équilibre très plaisant. Le duo vanille / coco fonctionne très bien car il donne une impression de naturel, douce mais pas dominée par un côté sucré et liquoreux. Le boisé est agrémenté d'amande ou de noix de pécan. Alors que ces fruits à coque étaient secs sur le 9 ans dégusté précédemment, ceux-ci sont bien plus gras, ce qui nous dirige maintenant vers un rhum plus moelleux où le miel va se mettre d'avantage en avant. On brise finalement l'équilibre au profit de l'alternance car à ce penchant moelleux va succéder une phase bien noire, entamée par un caramel brûlé et épicé. C'est qu'il a son petit caractère ce rhum ! Les fruits noirs sont frais, on y voit encore la rosée, le boisé est brut, il a du grain. Le caramel est maintenant carbonisé et on a presque quelques petites touches d'hydrocarbure.

En bouche, le boisé libère ses saveurs de vanille, la sensation est légère. Le caramel est plutôt fin, on évite la lourdeur, il est simplement un peu salé, ce qui permet d'apprécier la poignée de fruits à coque finement moulus. Le poivre sonne la fin de la dégustation et le rhum va rester un bon moment sur les papilles, toutes les saveurs sont présentes au rappel.

C'est une autre expression du même rhum qui est proposée ici, avec un arrangement différent et plus contrasté. La bouche est assez simple mais offre une persistance vraiment savoureuse.

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Les deux rhums qui suivent sont plus jeunes mais ont été embouteillés à des degrés plus élevés, j'ai donc choisi de les déguster en dernier.

Fair Belize 8 ans - 53,8%

Le premier nez de ce rhum offre une facette bien différente des précédents. Nous somme ici dans un registre plus végétal, presque médicinal, avec des touches d'huile de moteur ou de caoutchouc. Son caractère est bien plus affirmé, il est vif et dynamique, avec une petite acidité. L'aération va le faire rentrer un peu plus dans le rang, on reconnait l'identité à laquelle on était habitué, avec en prime des fruits rouges et noirs ainsi que des tanins qui évoquent le vin rouge. Une fois évacué le côté "industriel" et médicinal, une allure de boisé / végétal un peu paille pointe le bout de son nez avant que le rhum ne plonge dans une mélasse bien profonde et bien noire aux accents de réglisse. A cet instant, le rhum est volatil et s'amuse avec notre nez, il faudra laisser un peu de temps avant qu'il ne se pose sur des fruits bien mûrs et un peu confits, comme un pruneau encore bien gonflé.

L'attaque est vive et franche, elle saisit bien la bouche, c'est intense mais fondant et bien plein, top ! Le caramel est savoureux mais pas doucereux et le boisé toasté est là en abondance pour ne pas lâcher les papilles d'une semelle. Les fruits à coque se déploient, la noix a toute la place pour s'épanouir, et la caresse des fruits mûrs et du pruneau continue d'étaler le rhum de tous les côtés. La finale laisse la vanille s'inviter à la fête pour une très bonne longueur bien savoureuse avec une petite pirouette fumée en conclusion.

Les presque 54% permettent de montrer un autre visage du rhum du Belize, moins consensuel mais concentré et énergique, tout en conservant son charme et ses repères.


On continue l'ascension avec un Single Cask de 8 ans (2007-2015) embouteillé à 62% et limité à 400 bouteilles. Un rhum sélectionné par Freddy Lucina de la cave A'rhum.

Fair Belize 8 ans - Single Cask A'rhum - 62%

On sent tout de suite une belle concentration au nez, qui avec un duo coco / vernis n'est pas sans rappeler un grand nom imprononçable de la région du Demerara. Les fruits exotiques comme la banane et la mangue sont tombés au sol depuis peu, ils sont très mûrs et ont même commencé à fermenter. Quelques fruits rouges acides renforcent l'intensité, on a encore passé un cran. Au cœur d'un vieux fût bien noir, des notes végétales de fleurs séchées, de tisane. On a une concentration d'arômes indéchiffrable (ou que l'on a pas envie de déchiffrer), en tout cas toutes les caractéristiques des rhums Fair sont là (bois toasté, caramel, vanille, coco), amalgamées et soulignées par des épices fines. C'est un nez sur lequel on peut s'attarder, on appréciera la distinction du boisé, du bois de santal et de la vanille bien mûre. Il n'est pas agressif (pour peu que l'on respecte la distance requise pour un rhum qui dépasse les 60% tout de même) et il est surtout bien complet, avant même l'apparition d'un petit air mentholé.

En bouche, comme au nez, il est à prendre avec les égards qui s'imposent car l'attaque est puissante. On sera récompensé par un miel très riche, solaire, qui se déverse lentement comme de la sève. La sensation est huileuse, on a toujours ce concentré de caramel / vanille / bois toasté qui évoque un sirop d'érable d'un nouveau genre, très intense mais pas sucré. La fin de bouche est très boisée, avec des notes de cèdre et de bois de santal.

La dégustation se referme sur une dernière grosse vague de coco et de vanille, cette finale est entretenue niveau intensité mais ne restera pas forcément très longtemps au palais.

Une très belle sélection de Mr Freddy, avec une concentration et une justesse que l'on peut admirer et apprécier pendant un long moment. 


Maintenant que l'on sait que les chais de la distillerie Traveller's recèlent de telles pépites, on compte sur Fair pour continuer à nous faire découvrir ces rhums qui semblent-ils peuvent offrir une grande variété de plaisirs. En résumé :

- Le XO est une bonne entrée en matière qui permettra de faire plaisir à une belle tablée sans avoir à s'infliger des rhums "confiserie".

- La finition acacia est très réussie, un vrai rhum plaisir qui a tout pour lui, alors que j'ai été moins séduit par la finition en fût de châtaigner.

- Les versions de 9 et 10 ans sont assez semblables, bien que différemment équilibrées.

- Les embouteillages à plus fort degré rendent justice aux rhums en leur permettant de montrer des profils plus complets, le single cask évoluant vraiment dans une autre galaxie.

L'avenir de Fair

Comme nous l'avons vu, l'arrêt de l'embouteillage de rhum de Jamaïque a permis à Fair d'explorer plus profondément le rhum du Belize. La marque n'a pas perdu de sa volonté de promouvoir les bienfaits d'un commerce juste et équitable et a continué ses recherches, lesquelles l'ont menée à l'Île Maurice mais aussi à Cognac.

Le prochain embouteillage prend la gamme classique à contre-pied total. L'embouteilleur de rhums vieux du Belize devient aussi producteur de rhum blanc Mauricio-Cognaçais. Je m'explique : voici un rhum blanc élaboré à base de muscovado, un sucre non raffiné ou plutôt un jus de canne évaporé où l'on a pas séparé le sucre cristallisé de la mélasse. Ce muscovado est distillé par Philippe Laclie, un artisan de la région de Cognac, à la distillerie de Bercloux. La distillation se fait en une passe dans un alambic Stupfler conçu pour les eaux-de-vie de fruits, ce qui permet de conserver un maximum d'éléments aromatiques.

Fair Muscovado - 55%

Le premier nez est puissant et frais, à la manière d'un rhum agricole. Après quelques secondes, le rhum se pose sur des notes de marron glacé ou d'artichaut bien cuit et de pralin. Ces arômes plutôt confortables cohabitent avec un caractère plus végétal, sur la fibre de la canne ou sur un jus fraîchement pressé. Le verre dégage sans relâche des vapeurs éthérées et des notes de sucre de canne, en alternance avec des agrumes plus amers qui entretiennent la fraîcheur et la vivacité. On fait un petit retour à la canne chaque fois que l'on repasse par le sucre, alors que les notes de tête fruitées et florales ne sont toujours pas dissipées.

Le versant végétal devient presque médicinal et les notes plus profondes de fermentation font surface. Il y a toujours ce petit quelque chose de rhum agricole même si l'on est pas dans nos repères habituels avec ces notes de sucre de canne roussi. Dans la puissance, on note aussi un côté un peu cuivré et iodé, et parfois quelques effluves un peu alcooleux tout de même.

La bouche est très légère, ténue, elle se fait discrète au départ. La sensation est très lisse, smooth, aucune trace des 55%, c'en est assez impressionnant. Puis quelques notes de fermentation craquent la surface et laissent le champ libre à la canne et aux agrumes, pour une sorte de ti-punch bien sec. Une petite saveur réglissée nous emmène vers une finale qui revient sur les notes de marron glacé ou d'artichaut cuit à la vapeur. 

Il est intéressant de voir que l'emploi du sucre muscovado permet de conserver un caractère qui penche définitivement du côté du rhum agricole. De plus, l'utilisation de l'alambic traditionnel procure des notes rondes et une sensation très (trop ?) soyeuse en bouche. Pour vous donner une idée, je rapprocherais ce rhum du Chamarel Double Distillation, le fruité en moins et avec quelques notes alcooleuses qui perturbent un peu le nez. L’expérience est très intéressante en tout cas, et je suis sûr qu'un repos assez long et même un petit passage sous bois donneront de superbes résultats. 

Interview : Cyrille Hugon, organisateur du RhumFest Paris

Le RhumFest Paris 2016 ouvrira ses portes le Samedi 02 Avril 2016 au Parc Floral de Vincennes pour deux journées publiques et une journée Pros le Lundi 04 Avril 2016. C'est le troisième RhumFest qui se déroule au Parc Floral, les Rhum Fair 2012 et 2013 s'étaient déroulées respectivement à la Cartonnerie puis au Bastille Design Center.

Avec Anne Gisselbrecht, Cyrille Hugon est à l'origine de ce salon qui s'étoffe chaque année. C'est après 10 ans à la tête du marketing de Dugas (un grand distributeur) où il a suivi la (re)éclosion du rhum en France, qu'il a créé le RhumFest mais aussi Rumporter en 2013 en compagnie d'Alexandre Vingtier. 

Je lui ai posé quelques questions pour parler organisation, nouveautés... et rhum !

RhumFest 2015 (c) Coeur de chauffe

- Peux tu nous raconter la genèse du Rhum Fest depuis la Rhum Fair de 2012 ?

Le Rhum Fest est venu d’un double constat : après m’être « éclaté » au Rumfest de Londres plusieurs années de suite dans une ambiance ultra décontractée avec des exposants accessibles et sympathiques, je me suis rendu compte que je connaissais à peu près tout le monde dans le petit monde du rhum. Donc je me suis dit : pourquoi pas un Rhum Fest en France, j’ai tout en main pour le rêver ? C’est aussi simple que ça. 

- En quoi consiste le métier d'organisateur entre deux éditions ? Quelles en sont les étapes ?

Cyrille Hugon & Anne Gisselbrecht
(c) Jean-Claude Limea

La première étape est assez simple : on se pose, avec mon associée Anne Gisselbrecht et avec un verre ou deux, et on réfléchit à comment on pourrait faire mieux que l’année précédente. Les idées viennent assez vite même si elles vont beaucoup évoluer au fil des discussions qui viendront ensuite avec Jerôme (Forma Bar) et Cédric (Bootleggers) les responsables des animations, avec Jean Marie et Marc (responsables des Awards) et bien sûr en fonction des réactions des exposants. C’est là qu’est la vraie difficulté : mettre ses rêveries en application. Ça implique tellement de monde que c’est long, très long, sans parler des négociations commerciales interminables … 

- Combien de personnes travaillent sur l’événement ?

A plein temps, nous sommes deux, Anne et moi. Mais, autour de nous une équipe passionnée constituée uniquement d'indépendants (consultants bartenders, amateurs pointus, graphistes, régisseurs, agence de presse ….) s'est créée au fil des années. Au mois de mars, on va être 4 à plein temps et le jour J on est une petite cinquantaine sur le plateau. Mais si tu comptes tous les jurés du concours, les animateurs, les ambassadeurs de marques, les chefs de produits, les bartenders, les maitre de chais, etc. Ce sont bien 200 à 250 personnes qui se dédient au rhum pendant les trois jours du salon.

RhumFest 2015 (c) Jean-Claude Limea

- Combien de visiteurs étaient présents l'année dernière et combien en attendez vous cette année ?

L’année dernière nous avons compté 4500 visiteurs, moitié-public moitié-pro. Cette année, comme nous avons agrandi, nous attendons plus de 6 000 personnes (4000 lors des journées publiques) et nous allons devoir limiter les nombre d’entrées pour éviter la cohue et garder un maximum de confort de dégustation.

- Y a t'il un profil type du visiteur ?

Je dirais deux profils pour la journée public : l’amateur de rhum pur et dur (60% du public) et l’amateur occasionnel qui est attiré par un super bouche à oreille sur l’ambiance du salon.

Pour la journée pro ce sont beaucoup de cavistes, de responsables CHR (Cafés Hôtels Restaurants, ndlr) mais aussi beaucoup de journalistes, de blogueurs, de grossistes et des agences de com qui viennent faire leur marché.

- Quelles seront les nouveautés cette année ?

RhumFest 2015
(c) Jean-Claude Limea

Un espace entièrement dédié aux aficionados : 400 m² dédiés à des animations pointues dont le bar des nouveautés, le bar Old Fashioned, un restaurant et mon coup de cœur : un stand d’accord fromage & rhum et ... Galabé que va animer Alexis Rivière des sucres Payet & Rivière (Réunion) avec la complicité de Nicolas Julhès (Distillerie de Paris, ndlr), qui malheureusement sera lui aux USA pendant le salon, et les rhums Isautier. Mais comme ils travaillent beaucoup ensemble, ça va être un truc canon. Ça c’est un scoop ! On a eu du mal à convaincre les marques de se lancer dans l’accord Rhum et Fromage et pourtant on sait qu’il marche. Pour l’anecdote, on s’est entendus avec Alexis et Isautier durant le salon Sagasdom le 12 février. Petit clin d’œil en passant au fait que l’île de La Réunion sera très présente cette année puisque on a une exposition sur l’Histoire du Rhum à la Réunion par Matthieu Lange et une forte implication d’Isautier qui nous a beaucoup aidés avec son musée du rhum pour ce faire. C’est important car la filière sucre/rhum est en péril à l’horizon 2017 (fin des quotas). 

(NDLR je vous propose d'en savoir plus ici : http://www.guadeloupe.franceantilles.mobi/actualite/economie/la-fin-des-quotas-menace-la-filiere-canne-268722.php)

- Comment se déroulent les RhumFest awards ?

RhumFest Awards (c) Jean-Claude Limea

C’est un dossier qui nous tient à cœur. Ça fait 5 ans qu’on en améliore l’organisation avec les deux responsables du dossier Marc Battais et Jean Marie Cornec. Ils sont très indépendants et ultra rigoureux et ils sont parvenus à mettre en place une méthodologie pour déguster près de 250 rhums chaque année. Faut s’imaginer à quel point ils jonglent quand tu sais qu’après 8-10 rhums ton palais est anesthésié. Ils ont donc un énorme travail de coordination à mettre en place avec près de 50 jurés sur 8 journées dédiées. Je salue ici le boulot de Marc Battais d’ailleurs. Pour info, cette année les dégustations auront lieu dans l’enceinte de La Rhumerie, boulevard Saint Germain et on en est fiers. C’est un lieu chargé d’histoire qui ne s’est pas ouvert à nous du jour au lendemain, un peu une consécration pour le concours.

- Etes vous la première compétition à intégrer la classification Pot still / Colonne / Assemblage ?

RhumFest 2015 (c) Jean-Claude Limea

Non je pense que Berlin l’a fait avant nous mais on se rend compte que c’est devenu important de

comparer des choses comparables. On s’est rendu compte par exemple que les rhums latinos ne "passaient" pas parce qu’il se retrouvaient dans une catégorie (rhums de mélasse) où il y a beaucoup de monde et certains rhums « puissants ». Dans un contexte de palais un peu chargés, c’est pas évident pour eux de surnager. Or il y a des amateurs de rhums « légers ». Il faut leur donner des repères dans cette catégorie. De la même manière qu’on a créé de nouvelles catégories, on s’est attaché à avoir un panel plus vaste de dégustateurs incluant des cavistes, des bartenders, des journalistes, des sommeliers, des amateurs éclairés mais aussi des ‘débutants’. Ceci dit et pour aller dans son sens et élever un peu le débat Luca Gargano a raison de vouloir créer ces distinctions. Plutôt que de chercher éternellement à se bagarrer sur ce qui a le droit de s’appeler rhum ou pas, ne prenons pas les amateurs pour des cons, ils ont juste besoin d’être informés correctement.

- Peux-tu nous parler des autres festivals dans le monde, de ceux qui t'ont inspiré, de ceux que tu aimes visiter ?

Je ne suis allé qu’à Londres, Madrid et Spa faute de temps et ce sont trois ambiances particulières et bien différentes. Pendant le Rumfest de Londres, la capitale mondiale du rhum, il y a une superbe présence des rhumiers du monde entier notamment pendant les soirées. C’est lié à la personnalité de Ian (Ian Burrell, ndlr) et au fait qu’il a été le premier. A Madrid, c’est toute l'Amérique du Sud qui est présente. Ambiance latine assurée et l’occasion de travailler son espagnol … Je rêve sinon d’aller à Miami, Rome et à Berlin … Peut être cette année. 

Guillaume Ferroni
(c) Jean-Claude Limea

- Tu fais partie de ceux qui ont assisté et surtout participé au boom du rhum quand tu travaillais chez Dugas, quel était "l'état" du rhum quand tu es arrivé là-bas ? Quand situerais tu le moment charnière ?

Tito Cordero (Diplomatico)
(c) Jean-Claude Limea

Tout se mettait en place sans qu’on s’en rende compte et ça s’est accéléré au tournant des années 2010, c’est clair. Un détail amusant quand même : quand on a commencé à appeler des maisons de rhum à Antigua, la Barbade, Sainte Lucie et d’autres, on nous a répondu parfois qu’on y pensait que vendre en France était interdit par la loi. En fait, le marché des rhums vieux n’existait pas vraiment. Et ils confondaient les taxes préférentielles (sur les agricoles) avec un protectionnisme insurmontable. Si 2 € peuvent avoir un impact pour qui cherche à vendre par le prix en supermarché, qu’est ce que c’est sur un rhum vieux vendu en cave ? Donc ça s’est ouvert assez vite. Et dans le même temps, les Anglais avaient la même approche. Tout ça s’est fait concomitamment avec quelques leaders. Il faut là rendre hommage aux vrais pionniers, l’américain Edward Hamilton, la française Chantal Comte, l’anglais John Barret, et tous les Italiens, Luca Gargano, les frères Rossi et le plus méconnu de tous Fecchio Graziano.

- Qu'est-ce qui doit être fait pour le rhum pour continuer à grandir à l'image du whisky ?

La transparence est importante c’est clair mais je ne suis pas tellement inquiet quant au débat sur l’édulcoration, les aromatisations, les spiced etc. Comme quoi ça dévalorise l’image du rhum dans son ensemble ... Je ne suis pas forcément d’accord. Il n’y a pas un Rhum, il y a des Rhums. Pourquoi interdire la dénomination Spiced Rhum en France ? C’est une réalité pourquoi la nier ? Parce que Captain Morgan est puissant? Ça n’appelle pas le même public qu’un VSOP Martiniquais. Et puis il faut faire attention aux traditions locales qui ne sont pas toutes infamantes. Je connais une distillerie des Caraïbes qui fait un travail fabuleux sur les fermentations, la distillation et les vieillissements depuis des dizaines d’années et qui m’a confié que dans la recette séculaire de leur produit phare il y avait un ajout de sirop vieilli en fut au moment de l’assemblage. Faut il interdire l'usage du mot rhum de leurs étiquettes ? La production de ceux qui ont une démarche qualitative pointue sortira du lot aux yeux des amateurs : les rhums agricoles, le WIRSPA (avec des réserves sur le système de contrôle) pour parler des grands ensembles, et les maisons comme HSE pour parler des producteurs. C’est comme pour le vin. A un moment, certaines maisons peuvent s’affranchir de leur appellation. Mais bon restons nuancés et comprenons par exemple les craintes des rhumiers agricoles qui sont de vrais survivants.

RhumFest 2015 (c) Jean-Claude Limea

Quand on sait qu’il y avait des dizaines de distilleries en Martinique et Guadeloupe au début du siècle et qu’il en reste une grosse quinzaine, on s’imagine très bien qu’ils n’ont pas autant de certitudes quant à la pérennité de la croissance actuelle du rhum que nous, "jeunes fougueux" amateurs qui n’avons que dix ou quinze ans de recul. Saint James par exemple, avec Marc Sassier en gardien du temple agricole est une bonne illustration de ce que je viens de vous décrire : soucieux de qualité mais en alerte sur la réglementation et les dénominations. Je crois sincèrement qu’on arrivera pas à mettre tout le monde d’accord mais qu’il faut trouver un moyen d’éviter les abus. Je suis parfaitement en phase avec Nicolas Legendre de Damoiseau (voir interview dans le Rumporter 6) quand il dit qu’il faut fixer des limites raisonnables au delà desquelles on a affaire non plus à un rhum mais à une liqueur. Et les gens ont parfaitement le droit d’aimer les liqueurs …

- Qu'est-ce qui a changé depuis la Rhum Fair 2012 ?

L’engouement des marques :), le dynamisme incroyable des rhums agricoles. En 4 ans, c’est une explosion incroyable ! 

- Est-ce qu'un magazine papier distribué en kiosque est en projet pour Rumporter ?

On va essayer de passer au papier en effet cette année, sans lâcher le numérique. Mais on garde le réseau de distribution en magasins spécialisés (V&B, Comptoirs Irlandais et nos partenaires naturels comme A’Rhum, Christian de Montaguère, La petite Martinique …).

Par contre, je peux t’annoncer (autre scoop), l’arrivée très prochaine d’un tout nouveau site internet.

RhumFest 2015 (c) Jean-Claude Limea

- J'imagine que tu as visité pas mal de pays et de distilleries, est-ce qu'un voyage te revient immédiatement en mémoire ?

L’île Maurice il y a 2 ans. Un accueil fabuleux avec des gens hyper dynamiques. Sainte Lucie où je suis allé deux fois et qui est une petite perle. La Martinique bien sur avec la visite à Cyrille Lawson qui est toujours un grand moment, la montée vertigineuse dans la colonne Neisson et le tour sur l’îlet de François Moll…

- Quels sont tes goûts personnels en matière de rhum ? Tes coups de cœur récents ?

Pas de chapelle. Tu vas me faire avoir des problèmes toi. Allez, de tête sans réfléchir. Coups de cœur récents : des cachaças goûtées à Spa, toute la gamme Rivières Du Mat que j’ai regoûté par hasard et à l’aveugle, les cuvées parcellaires de Longueteau (j’aime beaucoup cette maison), le millésime 2006 de 3 Rivières, un Appleton 12 qui traînait chez moi et le VSOP de JM qui est un coup de cœur à chaque verre depuis toujours. Mais j’ai beaucoup de retard au niveau dégustation. J’ai du mal à suivre Luca Gargano par exemple (c’est un travail à plein temps) et je compte bien me refaire au Rhum Fest. J’aime beaucoup ses guyanais et Caroni me plait vraiment beaucoup mais je suis un fan absolu de son Rhum Rhum. Marie Galante ! Marie Galante, c’est en soi quelque chose à voir déjà, et les rhums Libération sont parfaits je trouve. Sans parler de la décoration des boites. Après, en coup de cœur, il n’y a pas que les rhums, il y a des gens géniaux … Tiens, pour refaire mon retard et ne citer que lui , Benoit Després (Rhum, Rum, ron) m’a promis un tour prochainement dans sa collection. On a découvert qu’on était presque voisins…

Merci Cyrille pour tes réponses et ton implication, bon courage pour la dernière ligne droite et à très vite au Parc Floral !

Interview : Freddy Lucina de la cave A'rhûm

Il y a cinq ans, lors d'une virée parisienne estivale avec mon ami Juju, nous sommes passés par cette toute nouvelle adresse consacrée exclusivement au rhum. En passant la porte pour la première fois, emplis de certitudes depuis nos voyages en Martinique, nous découvrions qu'il y avait du (bon) rhum en dehors des Antilles Françaises. Nous avons commencé par faire un tour du monde lors de la présentation de la boutique, guidés par le tour operator Freddy. S'en est suivie une dégustation éducative avec trois rhums très éloignés les uns des autres et voila, nous étions piqués par le virus. Après avoir collectionné les rhums de l'île aux fleurs pendant quelques années, un horizon très vaste s'ouvrait à nous, qui n'aurait que notre curiosité comme limite.

Cette adresse a donc une valeur particulière pour moi car c'est là que ma passion s'est intensifiée, la passion et le goût du partage du patron et de ses collaborateurs faisant toujours l'objet d'échanges très enrichissants.

A l'approche de l'anniversaire de la boutique la semaine prochaine j'ai posé quelques questions à Freddy pour parler passé, présent et futur :

Qu'est-ce qui t'a amené au rhum ?

Originaire de la Guadeloupe et mon père de l'île de Marie-galante, j'ai passé toutes mes vacances scolaires sur cette petite île magnifique.

Mes défunts grands parents, propriétaires d'un petit domaine à côté de la distillerie Bielle produisaient de la canne pour la revendre à cette dernière.

Quelques membres de ma famille on repris l'exploitation de ce domaine pour poursuivre un peu la production de canne et la culture de quelque fruits et légumes pour leur consommation personnelle.

J'ai vu pendant des années fumer la distillerie Bielle, pu sentir très tôt les arômes de canne, de bagasse, de fermentation...

Au fur et à mesure que je grandissais j'ai pu découvrir les plaisirs des produits grâce à mon père, qui apprécie les bonnes choses et les bons produits. Il a toujours fait découvrir cette culture Marie-Galantaise du rhum à tous ses amis antillais ou métropolitains.

De par mon parcours professionnel atypique, je n'étais pas destiné a travailler dans le rhum. Issu du monde la menuiserie et ayant travaillé 11 ans dans les magasins de bricolage j'ai choisi de me réorienter professionnellement. C'est donc tout naturellement dans l'univers de ce spiritueux, qui a longtemps bercé mon enfance, que je me suis dirigé.

Peux-tu nous raconter l'histoire d'A'rhûm ? 

La passion est, avant tout, ce qui nous a permis d'ouvrir cette boutique. Il y a 5 ans, on entendait peu parler d'espaces dédiés au rhum, même après l'ouverture de la boutique du 6ème. Ainsi, en quête de références de rhum de mon île en France métropolitaine, je n'ai pu m'empêcher de faire le constat que de nombreuses personnes étaient à la recherche de rhum non seulement en France mais aussi dans différentes régions du monde.
A'rhûm a donc vu le jour grâce à la passion d' Éric Valette et moi même, pour le plaisir de partager notre amour du produit.

Nous avons rencontré pas mal de difficultés pour trouver un local, pour avoir notre prêt car les banques ne croyaient pas en notre projet. Une boutique mono-produit qu'est le rhum leur paraissait bizarre. Sur le marché on trouve des caves à vins, à champagne, à whisky et autres mais s'agissant de rhum, ils étaient perdus car pas d'éléments référents.

Nous avons mis 2 ans avant que le projet sorte de terre le 20 Juillet 2011.

Est-ce que tu as goûté tous les rhums de ta boutique ? 

Aujourd'hui j'ai gouté à peu près 85% de la boutique et un peu plus de 50% sont mémorisés sur les grandes lignes du produit, sur le côté sec ou sucré, les grandes lignes d'arômes...

Quels sont tes goûts personnels ? 

Je n'ai pas de goût arrêté, j'aime tout...

Quels sont tes coups de cœur récents ? 

L'édition limitée spéciale A'rhûm, le Trois Rivières 1970, l'Appleton 21, El pasador de oro, mais je ne puis me limiter qu'à ces quelques produits cités vite fait, il y a trop de bons produits dans le monde du rhum pour se restreindre.

Quels rhums conseilles tu à un néophyte ? 

Il faut boire de tout et pas que du rhum pour éduquer son nez et son palais. Enfin il faut se laisser le temps d'évoluer dans le monde du rhum.

Quels sont tes best-sellers ? 

El pasador, Pampero , Reimonenq en vieux, La Favorite en blanc et plein d'autres.

Quels sont les rhums les plus appréciés lors de tes cours de dégustation ? 

Toute la sélection en général, car les personnes se concentrent sur le voyage du palais avant tout.

Est-ce que tu as un profil type de client ? 

Hé non , nous avons autant d'hommes que de femmes et de toutes les tranches d'âge.

As-tu vu les connaissances de tes clients évoluer ? 

Bien sûr et il ne sont pas les seuls à évoluer, car moi aussi je m'améliore au fur et à mesure des années.

Où est-ce que tu déniches tes rhums les plus confidentiels ? 

Secret, certaines choses demandent à ne pas être dévoilées.

Après la réussite du single cask Belize avec Fair, est-ce qu'il y a d'autres projets dans les cartons ?

Oui en effet des projets sont dans les cartons. Rendez-vous pris pour le jeudi 21 juillet 2016 pour une dégustation spéciale sélection A'Rhûm.

Que penses tu de la hausse des prix généralisée ? 

Pour être franc, je trouve cela absurde, mais bon les distilleries sont maîtres de leur destin.

Je pense que certaines distilleries pensent mettre de l'or en bouteille et s'enflamment trop vite sur des produits qu'ils estiment magnifiques et qui cependant sont médiocres.

Comment vois tu le futur du rhum ? 

Je ne suis pas devin, mais mal s'ils font trop flamber les prix ; bien si nous avons de nouveaux embouteilleurs à l'instar des Bienheureux  qui nous créent des trésors avec un très bon rapport qualité-prix.

Merci Freddy et joyeux anniversaire !

A'rhûm -  34 Rue du Grenier Saint-Lazare, 75003 Paris
http://www.arhum.fr/ 

The Agricole Tour 2017

The Agricole Tour is in full swing across festivals and events around the world. Benoît Bail an Jerry Gitany undertook this journey to spread the message of agricole rhum from the French West Indies and Guyane, Tom Thumb of the rum sphere which is well known in France but would deserve more international renown.

Indeed, whereas this style of rum is an evidence in France, as it can be found in the smallest café or the remotest minimarket and as it has been anchored in our culture for many generations, it is not the case in the rest of the world, even with our closest neighbours.

So i attempted a state of play of agricole, gathering stories from various actors of the rum world, in order to understand the point of this Agricole Tour and measure the ground still to be covered for these fabulous rums to be understood. You will see that certain territories will be very difficult to conquer, while elsewhere you can already count on some great enthusiasts who worship rums made from pure sugar cane juice. 

I will first give the floor to Ian Burrell, great enthusiast, global rum ambassador and organizer of the UK Rum Fest :

"Agricole Rhum is one of the undiscovered treasures of the spirit world. This fresh sugarcane Rum not only captures the heart and essence of the sugarcane, but the spirit of the agricultural Rhum producer. Aged similar to molasses distilled it also has a range of aromatic flavours that would be enjoyed by spirit connoisseurs all over the world... Once they decide to try it."

Hervé Damoiseau - Rhums Damoiseau - Guadeloupe

"Jerry and Benoît undertook this pilgrimage to explain that the best rums in the world are agricoles, which was necessary, and this is extraordinary. It is important to explain our raw material, sugar cane, our methods in making and aging these rhums which reflect a natural spirit with no sweetening or flavouring, and are just as good wether aged or not. It is a long way to go, but it had to be started, for rhum to be served !"

Marco Freyer - Barrel Aged Mind - Germany

"I can only say that there is little information in German which is based on independence and not influenced by salesmen who are trying to sell their brands of rhum. When I do want to know something then I have to look for French sources mostly. But I am more curious then the average rum lover .

Rhum Agricole is certainly interesting and has a lot of gems to offer. I had the chance to taste some in the last gathering in South Bavaria. Most of us were surprised by this private agricole tasting which one of the group did perform for us. It was very interesting and an eye opener.For me personally I wish there would be more rhums with a higher percentage of alcohol and flavour such as the J Bally 1998 brut de fût. But some spirits are very capable of delivering a sizeable Punch and flavour with a low ABV.

Can't speak for all Germans though. Just for me and the impressions I have gathered so far."

Richard Seale - Distillerie Foursquare - Barbados

"We, as Barbadians (and even non French), unfortunately don't get to experience the agricole very often and I throughly enjoyed spending time with Benoit and Jerry and the opportunity to infinitely increase my knowledge and exposure to agricole. The tour is a fantastic idea and Ben and Jerry are superb ambassadors."

Carlos Esquivel - Fine rums of Panama - Panama

"Agricole rum to me represents the classic first school of rum making, thanks to modern technology it can be produced on a more massive scale and with a steady consistency. Although not a huge fan of them, there are some expressions that are worth of great appreciation. As per Panama people perception, unfortunately there is a lot of education needed and Agricole Rhum producers had not done their share of it down here."

Milan Hava - Rum House - Prague

"Agricole rums are popular in Czech Republic, but 98% people prefer sweetened rums - spanish style. We love agricole rums and advertise it in our bar"

Peter Holland - The Floating Rum Shack - England

"Agricole is a very different spirit in terms of flavour profile to that which we are culturally used to. For the average Brit, if they know anything about rum, then they might know it's made from molasses. They may have heard of Cachaça, if only because of the caipirinha cocktail. But they probably don't know it's a cane juice distillate. Agricole Rhum is even more esoteric because there's no serve that might bring the spirit category to bars etc. 

From a personal point of view, my love for Agricole Rhum grows year on year and when I do tastings that that feature this category, as long as I take time to explain the difference in the base by sampling fresh cane juice where possible, or a long life equivalent if it's not, then my conversion rate is very good. Once people understand it, they can appreciate it. That doesn't mean they switch to drinking nothing else, but at least they have an informed opinion. 

Of course some people just don't take to it. The flavour profile is just too vibrant. And that's fine. Everyone is entitled to an opinion and personal preference. 

I'd love to see more Agricole in the UK, but it's going to take a lot of hard work and education to make it happen. The Rhum Agricole Tour is a fantastic place to start the education."

Jill Cockson - Swordfish's Tom - Kansas City

"I formerly developed the brand platform for The Other Room, Nebraska's only James Beard nominated bar program. I am currently replicating the concept in Kansas City, under the name Swordfish Tom's. Rum is an up-and-coming spirit in our region. My experience is that people here tend to associate rum (as a broad category) with excessively sweet, beach-style cocktails. The comeback of classics (made correctly) is helping to set the record straight. I am excited to introduce my guests to the versatility of rum.  I have successfully featured Rhum Agricole cocktails, and the common feedback is that it has a grassy nose, similar to tequila. If I have a guest who tells me they are a tequila fan, this is an opportunity to introduce them to the Rhum family. I also enjoy offering 'flights', where a guest can try a Rhum Agricole alongside other rum expressions, in order to help them appreciate the range of styles. Typically, once people try Rhum Agricole, they enjoy it. It doesn't quite sell itself yet in our market, but we are getting there. I predict that the Rhum Agricole and Cachaca categoies will continue to grow together, as more bar programs begin to focus on hospitality-driven, quality-consumption models.

I cannot speak for the entire U.S., but I can give you insight about why categories like Rhum Agricole are still unfamiliar to many in the Midwest. For the most part, our industry is held to a three-tier system, meaning that on-premise accounts need to go through a third-party distributor. Distributors in smaller markets often do not want to invest in products that are 'not in demand', but this creates a circular argument. How can you say that a product is not in demand, if no one in the market has had the opportunity to try the product? It can be difficult, but rewarding, to convince a liquor house to bring in products outside of the normal offerings. I typically work to develop a great relationship with my distributors, so that they are more likely to bring in the products I want to sell."

Javier Herrera - Congreso Del Ron - Madrid

"I personally enjoy Rhum Agricole very much, it represents about 90% of what i drink today. In Spain, rum culture is yet to be developed. It focuses mostly on Latin American rums and "festive" cocktails with cola etc. Sipping rums enter the scene little by little, pushed by bartenders and aficionados from major cities. This trend shows at Congreso Del Ron : for its first edition in 2012, 85% of featured rums were light rums destined to cocktails, whereas for the last edition to date, this figure reversed with 85% of sipping rums.

Regarding agricole, there is a lot of work to be done. Clément has been here for a while but is starting to decrease. On the other hand, Trois Rivières is getting more widespread, especially with their Cuvée de l'Océan which bartenders appreciate a lot.

You can see that when you take time to explain rhum agricole, people are really more enclined to appreciate it. The Agricole Tour is herein a very good thing. Now Benoît and Jerry just need to learn Spanish !

 This year the Agricole Tour held a special place at Congreso and we awarded Marc Sassier, from Rhums Saint James, Maestro Ronero of the year. I think that agricole rum is going to be a revolution within the two years to come and will be very important in the rum world. Today, rum from Martinique entered a phase of great modernity and Guadeloupe is building a lot more aged rum stocks than past year.

I also think that in the future people will make agricole rhum pretty much everywhere outside French Islands. Although this denomination is restricted and regulated in Europe, it is not the case elsewhere. One cannot necessarily replicate the work of these institutions from Martinique, Guadeloupe or Guyane, but pure sugar cane juice rums will be more and more produced throughout the world "

Kate Perry - Rumba - Seattle

"My perspective on rhum agricole is a little unique in the US. At Rumba, we have what might be the largest collection of rhum agricole (in a bar, outside private collections) in the world. We love rhum agricole and spend a lot of time and energy turning our guests onto it and educating anyone who will listen.

This is not the case with most of the US. I think that even before you can bring rhum agricole into the discussion, it must first be addressed that there is little RUM education or appreciation for most US consumers. While rum as a category seems to be growing and getting attention, there is still a widespread idea that rum = sugary, spiced, or bottom shelf spirit. I would venture that most of the US still associates "rum" with brands like Malibu, Captain Morgan, and Bacardi. I talk to guests every day who have no idea that the world of rum is so expansive-- or that you can drink it neat. In order to address the concept that the US has about rhum agricole, we first need to consider the lack of education on all rum.

That being said, I think rhum has a big potential in US cities that have cocktail and spirit drinking cultures. Right now Mezcal is very popular among bartenders and spirit nerds. If I have a guest at the bar who answers "mezcal" or "scotch" when I ask them what they usually drink when they aren't in a rum bar, I know right away that this person might enjoy rhum agricole. They obviously enjoy big, robust flavors-- and if they enjoy drinking Mezcal, they already have the concept of drinking unaged spirits neat.

In the US we don't have the culture of drinking our spirits neat. White Dog, or unaged whiskey, tries but isn't enjoyable to the majority population. A lot of people might also think that "older is better," so drinking something without age would not be an option.

For our more adventurous or nerdy guests, I think that rhum agricole is viewed as a "step up" from molasses based rum. It's something mysterious and exclusive and outside of what most people consider to be "normal" rum. It is amazing to me to watch a guest who has no previous experience with this style of rhum experience it for the first time. It is so different than what they might have perceived rum to be. It really opens another world for people.

I sell rhum vieux to mostly Scotch drinkers or aged agave drinkers. I love it pouring a well aged agricole to the stereotypical middle aged businessmen that sit down at the bar and ask for a nice single malt. The look of surprise and excitement is fantastic-- when they discover something in the rum world that is spicy and earthy and dry, but full of flavor and complexity. It isn't peaty or smoky like Scotch, but it has nuances that scratch a similar itch that a Scotch drinker will enjoy.

It is the RARE guest that walks into Rumba for the first time and orders a rhum agricole, unaged or aged. It's usually a bartender or rum nerd who heard we have a lot of the stuff. For us, it is mostly a hand sell-- something that we recommend to people who seem to like the aggressively bold flavors and might dig a rhum. It's a natural progression-- typically guests at first enjoy something like Diplomatico or El Dorado, something rich and lush. Then they explore a little more and maybe dig Panama or Haitian style. They dig a little more and discover Jamaica. They fall in love with funk and want their rum to be funkier and funkier until they're drinking Hampden straight and they want something else something new something big and ahhh: welcome to rhum agricole.

So no. People don't know brands or islands. We explore this with our guests. Together we explore the differences between Martinique and Guadeloupe styles. We toss in a little Reunion or even a Laos or Thai. We turn them on to Ti' Punch and they bring their friends in to try it. We love rhum and love sharing it.

My perspective is a little strange in the US because it is my/our passion! This is definitely not the normal."

Mario Navarro - Rum Ambassador - Valencia (Spain)

"Unfortunately, many people don't know about agricole rhum. They don't even know these excellent rums exist. In Colombia, people drink mostly Colombian rums, eventually rums from Guatemala or other successful brands from Latin America. They don't know rums from Martinique or Guadeloupe at all. Same thing happens in Venezuela or Central America. These are rum producing countries and people rather drink local products in general. There is an educational work to do and i am sure that people in Latin America are enclined to appreciate agricole rhum, but today we start from scratch. 

Discussing with Jerry at Congreso de Madrid, he would tell me that even on islands like Jamaica for example, which are closer to Martinique and Guadeloupe, people only know about Jamaican rum, or maybe Bacardi and Captain Morgan. They don't know about other quality rums at all apart from the ones from their island. This is a reality, so you can easily imagine how it is in remoter countries. 

You also have to say that agricole rums benefit from a favorable tax system when exported to France or Europe. When they have to export to other markets like the one of Latin America, they are out of the market, prices are too high, they are not competitive. Agricole rums are very successful in Europe, and in Japan too because the Japanese are willing to spend on a product that has an interesting story.

In Latin America, reality is totally different, wealthy people are a very restricted part of the population. Agricole rhum is a real luxury product there, it is hard to sell compared to local products. Furthermore, their aromatic profile is very different from the one of Latin American rums or even other islands of the Caribbean. For all these reasons, agricole rhum producers didn't really focus on Latin America."

Ed Rudisell - Shift Drink Podcast / Black Market Restaurant - Indianapolis

"At our Indianapolis restaurant, Black Market, we sell quite a lot of Rhum Agricole. It is an obsession with the staff. Several members of the bar staff, and myself have been to Martinique and Guadeloupe for distillery tours. We find that most people simply aren't aware of the differences in rum styles. Since Agricole is our favorite style of rhum production, we spend time explaining to people just how special it is. Once people understand the how the terroir comes through from the sugarcane juice, they become very curious.

We encourage our guests to try a Ti' Punch first to get acquainted with the earthy and grassy notes (depending on the rhum). The ritual of building one's own drink is something that creates excitement not only for our guest at the bar, but also for the people sitting nearby. I can only recall one person over the last 5 years that wasn't very enamored with a Rhum Agricole Blanc - but loved the aged expressions. For us, the primary concern is understanding what each rhum brings to the table so that we can identify the right rhum for the right person. I find that taking a few minutes to explain that only about 4% of the worlds' rhum is made using these methods helps to demonstrate just how unique AOC Martinique is. 

There are no rhums in the world that exhibit such a pronounced expression of terroir. We preach the gospel of Rhum Agricole everyday, and will continue to do so. If people understand and purchase these beautiful rhums, then perhaps more importers and producers will open their eyes and bring more of theirs rhums to the US market."

Robert Burr - Rob's Rum Guide / Miami Rum Festival - Miami

"The legacy of rhum production in Martinique is unique in the world of spirits. To truly understand rhums agricoles, one must experience them on island, in the context of the setting in which they evolved.

The same can be said of wines, no doubt. They reflect their regions with fidelity when enjoyed locally.

To sip a ti'punch as the sun goes down over the lagoon, to share the moment with friends, to breathe in the charm of the French Eastern Caribbean while indulging their traditions, is to begin understanding rum agricole. A visit to the distilleries, a lesson in the techniques and methods, an appreciation of the skill of these master of rhum offers a basis of comprehension as to why these spirits are prized. You may then begin to understand why, in the vast world of rum, Martinique will forever be considered a Mecca, a place of pilgrimage to the rum enthusiast.

Sadly, few American have, or will, visit Martinique, so the true appreciation of these spirits will remain an elusive insight. Secondly, the subsidy for these spirits in Europe is a barrier to their importation for a fair price in the United States, so the perception of rhums agricoles as expensive and exotic remains a barrier to greater popularity in our market. A major investment in marketing the rhums in the USA might not offer a satisfactory return on investment without somehow bridging this gap of understanding."

Emmanuelle Parent - La Favorite - Martinique

"Rhum from Martinique is more and more known and renowned in France and internationally. It represents the top of the line of rum, a niche product, less than 2% of global production of this spirit. Producers revised their offer and refined their work in order to propose products that tend always more towards excellence.

La Favorite is a small craft production (barely 3% of Martinique), a family business, whose production costs can't rival with those of our more important colleagues. So we have to opt for a top of the line positioning and stand out by our production and our offer. Cutting canes by hand, grinding it with our historical steam machine, bottling and sealing our bottles entirely by hand. We propose a real difference on this level and our strength is there. 

Agricole rhum has won its spurs, and enthusiasts around the world are in quest of this "excellence à la Française". One does not consume rum or spirits like before. We look for history, for the work of men and women, for an authentic product, a culture. Palates are being educated to tasting, to respecting the product and its terroir.

Even here in Martinique, the way of consuming has changed ; sales have dropped in volume, but increase every year in value. Export is very interstinf for us, it is our future. Every year since 5 years, we conquer new markets (Spain and Belgium this year, and soon Russia). France, our country, still is our first market. In that way, we need to become known in the countries we are aiming at, we need a presence at shows (especially those dedicated to rum which spring every year) in order to promote our work, our craft and our common passion.

Unfortunately, our selling power being only based in Martinique, it is essential for us to find ambassadors, partners who will know how to valorize the authenticity of our brand and tell it to a wider audience. That is why the Agricole Tour project, lead by Benoît Bail and Jerry Gitany, seduced us right away.

First of all, they are persons of trust we have been exchanging with for several years now. Together, we launched the Cuvée spéciale 1995, which was selected by La Confrérie du Rhum in 2015. This beautiful baby bonded us, and the common passion that nurtures each other made up our mind to get into this adventure which started in 2016 and is still going on in 2017, with a way more extensive program than last year. The Rum Embassy is an excellent opportunity for us. They will know how to convey our know-how with emotion.

There is a long way to go, but agricole rhum really soared these last 8 years, and i am sure it is just a begining."

Christelle Harris - Hampden Estate - Jamaica

"I love Agricole. It's wonderfully fragrant, and although different to what we're accustomed to in Jamaica, has some similarities, in particular to Hampden rums. When nosing Hampden's Rum Fire for example, people often exclaim 'this reminds me of an agricole'....
I always enjoy that. People in Jamaica do not understand rum's diversity. Generally, they don't know that agricole exists. I'm only lucky to know of it because of my intimate involvement in the international rum playground."

Nicholas Feris - Rum Collective / International Rum Council - Seattle

"I became intimately aware of Agricole Rhum (and AOC) when I was part of tour with the Martinique Tourism Board back in 2012. I visited each of the distilleries and was introduced to the French Caribbean culture. Today, I am the R(h)um portfolio ambassador for American Northwest which includes Rhums Clément, J.M and Damoiseau.

More and more industry and consumers are taking notice. It's mostly on-premise, but interest in Agricole rhum is growing, albeit slowly. Many large chains carry a couple Agricole Rhums, but the smaller more niche specialized liquor stores carry the majority of Agricole Rhum brands. Apart from Clément, JM and Damoiseau, there isn't as much wind in the sails behind other brands like Rhum St James, La Favorite, or Neisson in the USA. I don't think it has anything to do with the size of the brand. It has more to do with the team on the ground that is behind the brand. Representation has to do with the people who give their brand meaning in the USA. It has to do with the size and quality of the team, assuming it's a good product and people can get behind it.

I can tell you it takes a lot of effort to educate and sell rum. Selling Agricole rhum and getting people to understand value at how much it costs per bottle in the US is even more challenging. The general public will not know the term "agricole" in regards to rhum or otherwise. Most People understand rum as cheap. Because brands in Porto Rico and US Virgin Islands are heavily subsidized, produce multi column still rum for pennies and market it as only good enough to mix with anything to prevent you from tasting what it tastes like.

Honestly, quality rum out of Jamaica, Martinique, Barbados and Guadeloupe is where the future of rum is going. My two cents on Caribbean made Rums. But marketing and team work plays a big part. Agricole Rhum has a untapped market, but it requires more time and hand selling. The US is the largest consumer population on the planet...waiting to be educated, unfortunately."

Matt Pietreck - Cocktail Wonk - Seattle

"Rum's diversity is a great strength, but also its biggest challenge. It's all to easy for consumers to judge rum's worthiness by the least common denominator - mass produced, relatively flavorless rums devoid of character. 

Whiskey makers around the world don't strive to make the same spirit. Rather, they promote and protect the regional expressions like Bourbon, Scotch whiskey, and Irish whiskey. Within the cane spirits world, rhum agricole producers from the French territories have taken the lead in defining what makes their rhum special, and educating consumers. The Rhum Agriocole tour reinforces their leading edge position."

Forrest Cokely - The Rum Lab - California

"The idea and image that Rhum Agricole always places in my mind is fields and flowers its coastlines being crashed upon by waves; it is people in sandals, working hard and relaxing well; it is depth, honesty, beauty and complexity. Being a member of the rum Illuminati has afforded me many opportunities to enjoy Rhum Agricole, and I do thoroughly enjoy Rhum Agricole.

One of the most exciting things I've noticed is the upward trend in the appreciation and exposure of Rhum Agricole in the United States over the last decade+. I remember when it was first coming to the awareness of the general behind public and I also remember how difficult it was to explain the differences and nuances that exist between sugar cane rum and molasses based rum. I think the general public is perfectly poised to embrace Rhum Agricole, it is happening and it only needs a greater exposure a deeper understanding and the perfect opportunity.

As an enthusiastic lover of rum/rhum I have shared Rhum Agricole with many, many people, but unfortunately that is only scratching the surface. We have an opportunity to better explain/understand Rhum Agricole in America but most of all we have an opportunity to shine the light on something beautiful because that is what makes life worthwhile. Victoire à rhum agricole!"

Antoine Nixon - Spiribam - Californie

"The response of the American consumer towards rhum agricole is typically a positive one. Luxury and redefined rhum/rum brands are breaking away from a certain stigma people have endured with past experiences involving rum.. You know, that nasty college hangover from some terribly cheap brand, or some poor rum drink constructed at a wacky college bar or nightclub.. basically the experiences that usually ruined their next day! More to the point of agricole, it is a shock to most that it actually tastes good and that they organically enjoy the spirit or simply the fact that it is very similar to something they already enjoy. Our rhums blanc are often compared to tequila, mescal, and even gin; while our aged rhums are being compared to cognac, Armagnac, whiskey, and scotch. These are typical responses I get from people who are usually drinking the rhum neat or on the rocks for the first time.

So, I would say the key is building trust with our consumers over the ideas that (A) the rhums taste delicious and familiar, and (B) that it isn’t the same rum you are drinking as when you were an adolescent. This is a well-constructed and time consuming process that is refined to the point of perfection. Getting people to truly understand that what you see on the label in terms of age statement actually has meaning to it and that it is not just a marketing ploy to sway someone into a purchase. The American market needs an agricole tour to educate people, and help the consumer understand where these rhums / rums are coming from, what it means to the people on the home islands, how deep and rich the history of rum is in America, and how much history the America’s share with rum.

On the other side of that coin, rhum/rum producers need to become a bit more transparent and let consumers in. Less fluffy marketing terms and advertisements, and instead educating the people on what these different styles of rum mean, what it means to come from Jamaica, Venezuela, Panama, or Barbados, what the consumer should be looking for when they taste a Spanish or English rum, etc.

Rhum Agricole itself has to carve its own niche within the market which is similar to what we have seen mezcal do in the agave market. I genuinely foresee rhum agricole following that path and possibly filling a void as mezcal grows more popular and the supply for natural resources become more difficult to source. The similarities in taste and heritage among the two spirits is undeniable."

Lance Surujbally - The Lone Caner

"Sooner or later, every rum lover comes to agricoles the way every film fan eventually arrives at Ozu. Although better known and always appreciated by the French due to their originating on the islands of Martinique and Guadeloupe, these quietly amazing rums have only started to become more widely available, and more praised, in the last ten years or so.

Partly this situation arose because of the domination of molasses based rums over the centuries. Those rums were and are made more easily and more cheaply, have a quality of their own, and have commanded the attention of the rumiverse up until now. Agricoles are made different, taste different and are priced different...but are also among the best rums currently being made, and can take their place at the forefront of any top-end lineup, not just because of their intriguing and tasty flavours, but because they have escaped the opprobrium of misleading labels, convenient number statements and adulteration which is the stain on far too many traditional rums. They have always been pure, unmessed-with, traditionally-made rums and are appreciated for precisely that reason.

Others have written in greater depth about these unique rums - the Cocktail Wonk’s deep dive is a case in point - so I won’t go into the details here beyond some basic facts. Agricole rums - or rhums, as they are termed - are made from freshly pressed cane juice which goes to the still within 48 hours of harvesting the cane. They are made in column stills and have a light, herbal, almost grassy flavour that often comes as a shock to those more used to, and comfortable with, the relatively darker, fruitier profiles of the Jamaicans, Bajans, Guyanese and other English-speaking islands; and they are clearer and crisper than the light and floral Spanish rons like those from Cuba or Latin America. Rhums.

Agricoles are commonly associated with the French islands in the Caribbean, but what the name describes is more a method of production than a geographical point of origin, and by that standard, no discussion of the type can be complete without noting the Brazilian cachacas, which are a subset of the genre, distinguished by their being aged in local woods like Balsamo, Jequitiba or Umburana, which give them a distinct (and occasionally off-putting) taste profile that many non-Brazilians have difficulty coming to grips with. One should also note that makers from around the world are increasingly making rums from freshly pressed cane juice - Laodi from Vietnam is a case in point, and there is also Ron Aldea from the Canary islands, among others.

Like traditional rums made from molasses, agricoles are aged, in various kinds of barrels - white oak, ex-bourbon, Limousin oak, cognac casks, the Brazilians as noted and so on - but unlike most of the molasses brigade, they have a very high quality even when made as “white”. Such colourless rhums are, however, not usually filtered - as is the case with various bland mixing agents like the Bacardi Superior or the Prichard’s Crystal - and mostly unaged and issued directly off the still. Haiti is the poster boy for such rhums, which are called clairins there and they are pungent, fierce and joyously off the reservation. Lovers of softer fare shy away from such rhums, but connoisseurs have been snapping them up in increasing volumes for years now, ever since Velier came out with the three clairins from Sajous, Vaval and Casimir back in 2014.

My own experience with agricoles began in 2010 when one of the first rums I bought was the Clement Tres Vieux from Martinique, just about the top of their line; I wasn’t entirely sold on it, yet it had an aroma and taste that was surprisingly evocative, even if I did not feel it dethroned the other rums I liked more to that point in my education. Over time I managed to try two Barbancourts from Haiti, a couple of Karukeras from Guadeloupe, and a Rum Nation and Renegade independent production. My opinion began to change. I appreciated their flavours more, enjoyed the lightness and complexity of the assembly, saw that they pointed to a different style of rhum to what I had been used to, one that was off the main road, yes, but with treasures heretofore unimagined.

I became a true agricolista in 2012, when an amazing 37 year old rhum from Guadeloupe was presented to me for a sampling in Berlin’s famed Rum Depot. The Courcelles 1972 was a rhum simply off the scale, and it led to other discoveries in the years that followed - the clairins from Haiti, the Liberation series from Capovilla (the 2012 Integrale might be among the very best five year old rums ever made, by anyone, anywhere). Getting more impressed - or should that be obsessed? -- with each new rhum I tried, I began actively seeking rhums from those distilleries from Martinique and Guadeloupe which have become more widely known and appreciated in the last years - J.M., HSE, Trois Rivieres, St. James, Depaz, Dillon, Bellevue, Damoiseau, J. Bally, Longueteau, Neisson are a few, and I’m just getting started.

In short, from a sort of passing interest, agricoles have now taken their place -- and not just in my estimation -- among the best rums in the world. There is variety and failure here, sure, just as they are in traditional (or industrial) rums, and perhaps it is not surprising that my journey mirrored that of the fans worldwide as well. Nothing shows this more clearly than the popularity of the agricoles in the various European and other rum festivals, where they are commanding increasing attention and appreciation by the public. It is no accident that the agricole world tour organized by Jerry Gitany and Benoit Baile - a sort of combination of masterclasses and grand exposition of many agricoles which toured the festival circuit in 2016 and 2017 - drew large crowds and many positive comments from the online community.

Agricoles are not a fashionable current trend, nor are they only now emerging from the shadows of obscurity: they have always been there, quietly and exactingly made. What has changed is that over the last decade the explosion of social media and committed bloggers have brought them to a new, wider audience. For the foreseeable future traditional molasses-based rums will continue to command the heights (and the wallets of the global purchasing public) - based on price and availability and all-round quality that’s unavoidable. But just as any list of the classics of the film world would never be complete without Besson, Ozu, or Bergman (to name just three), no serious connoisseur or simple lover of rum would ever consider their journey to be complete without, at some point, sampling, appreciating and understanding the variety which agricoles add to the sum total of the universe of rum."

Sascha Junkert - Rum lover / Cocktails Old Fashioned - Germany

"Rum in Germany equaled for a long time Bacardi, Havana Club and maybe even "Der gute Pott" for baking (Echter Übersee-Rum). Over the last few years a small but very active community emerged. I think the journey of most rum drinkers can be summarized with my own. Around ten years ago I started to mix cocktails for friends, studied old recipes and their origins and slowly build up a good stocked bar at home. Then came the interest for Barcelo Imperial, Zacapa 23, Appleton V/X and El Dorado 12, which led to more pure Jamaica and Demerara bottles with higher or Cask strength.

To be honest, at first I didn’t even know that Agricole existed. Later I knew the difference of molasses and fresh cane juice, but didn’t care for it and can confirm that it is an acquired taste. That changed in a small bar in Stuttgart (just called "BAR"), where the bartenders were big fans of Agricole and convinced me to try J. M and Clement rhum. Eventually, when I arrived at vintages like J. M 1997 and Clement 2000 brut de fut I was sold and both rhums remain among my all time favorites.

Today, Rhum Agricole remains a niche product in Germany and the number of “normal people” who know Agricole and the difference in production is still very low. For many rum drinkers I know, Agricole is so different to the rums they know, that they quickly lose interest and get back to their favorites. Those who like sweetened rum, tend to be surprised by the grassy and very dry taste. The more advanced drinkers, who like cask strength jamaica and demerara bottles on the other hand are bored with the lack of punch of most VSOP and XO bottles, which appeal more to cognac fans.

There are indeed lots of brut de fut bottlings directly from the distilleries or IBs like Chantal Comte. However, you cannot directly compare both worlds due to differences in distillation, which results in lower strength distillates than most rhum traditionnel. Furthermore due to the full tropical aging alcohol tends to evaporate faster than water, which also results in lower strength rhums. Many houses also use the cognac method of diluting rhums directly in the cask, very slowly over many years of aging. All this can cause even brut de fut bottlings of agricole to have less alcoholic punch, but the flavour shines through nonetheless. Bottles with 45% or 50% can therefor taste much more intense than initially expected.

To my experience, if you pick the right bottles, even the die hard Velier Demerara fans can be convinced that Agricole Vieux has lots of appealing features and new depths of flavours to be discovered. Just recently I selected a few Bally, Neisson, J.M, Karukera, Reimonenq and Chantal Comte which did the trick and convinced most of the tasting group to give sugarcane juice another try.

Fortunately due to lots of bottle sharings in the german rum club (Facebook group and message board) more people get in touch with Agricole. It might not become their number one region of rum, but at least Agricole is on the map of more and more people. This is also evident in the fast growth of German import companies and an increasing number of exhibitors at cocktail, spirit and rum festivals. Most prominently the agricole tour of course, which gathered huge crowds at the Berlin festival last year!

Agricole Blanc on the other hand has a bigger fanbase due to their fruity and intense sugarcane flavor, which is great for cocktails. Even exotic products like the Clairin get their fair share of attention.

One interesting side of the underdog status of Agricole: German online shops were a dream come true for Agricole drinkers until recently. Compared to France, we had long forgotten or already drunken bottles still readily available and most of the time with a reasonable price tag. Sadly, these times are almost gone. In exchange we get more and more exciting releases like the Bally 98 brut de fut, Neisson vintages, confrerie du rhum selections, Chantal Comte selections, rhumhouse Reimonenq vintages, HSE experiments, and, and, and… The world of agricole was never more exciting than now! Except maybe when all these tasty old vintages of Bally, J.M, Saint James and others were readily available… You always miss, what you do not have! "
 

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I very much encourage you to read Cocktail Wonk's article on Rhum Agricole and AOC Martinique, an excellent work which illustrates Matt's (and his rum nerds compatriots') passion about agricole. This article more importantly explains in a very accessible way what agricole rhum is, also with an overview of active distilleries of Martinique and Guadeloupe.  
 

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I would like to address a HUGE thank you to all the contributors of this article which kept stretching out thanks to the verve of the enthusiasts i was lucky to exchange with. 

I'm hoping to come across the Agricole Tour in the course of a show or on a bar counter, i wish "bonne route" to Benoît and Jerry and i would also like to mention rhums from Guyane (especially Toucan rhums which are featured this year), a region not yet mentioned so much but from which i would urge you to discover the rhums.

Agricole lived a superb reawakening these last few years, and only bright days are ahead. I was particularly surprised and smitten to see the passion it sparks in the US where a few enthusiasts embraced its spirit and the culture that goes with it.

Let's hope that the change in scope that just started will let it keep intact its identity, its exigency, its traditions and all the things for which it is about to be recognized.